Ils expriment une quantité de nutriment ou d’énergie qui doit être ingérée pour couvrir les besoins nets en tenant compte de la quantité réellement absorbée. Cette absorption est très variable selon les individus, selon les nutriments, et selon la nature du régime alimentaire.
(MARTIN Ambroise, Apports nutritionnels conseillés pour la population française, CNERNA-CNRS, 3è édition) (ANC = besoins nutritionnels moyens + 2 écarts types)
Contrairement aux ANC, le terme de besoins nutritionnels peut être spécifique à chaque individu.